El origen de la humanidad es una de las incertidumbres más intrigantes en el campo de la ciencia

El arqueólogo Colin Renfrew es uno de los científicos que más ha contribuido a formular una teoría del desarrollo humano global.El homo sapiens es la especie a la que pertenecemos todos los seres humanos modernos. Por estudios de ADN, sabemos que los homo sapiens de hace 60.000 años (y quizás hasta de hace 150.000 o más) eran genética e intelectualmente iguales a nosotros. Es decir que tenían el mismo potencial intelectual de Albert Einstein y creativo de Leonardo da Vinci. Durante unos 50.000 años, esos humanos parecen haber tenido una existencia sin grandes cambios, con miles de generaciones viviendo como cazadores-recolectores doquiera se encontraran. No fue sino hasta hace unos 10.000 años que se disparó el desarrollo que nos llevó de las herramientas de piedra a pisar la Luna en un abrir y cerrar de ojos.

La prehistoria es el período de la historia humana antes de la escritura, nuestra tecnología básica de almacenamiento de información.El idioma escrito más antiguo que conocemos es el sumerio, atestiguado por primera vez alrededor del año 3100 a.C. en el sur de Mesopotamia.Si se tiene en cuenta que nuestros antepasados contaban con el nivel de inteligencia necesario para realizar ese y los demás avances tecnológicos y sociales principales de la historia desde decenas de miles de años antes. Sin embargo no se trata sólo de la escritura... y, para ser justos, no es que el homo sapiens de los primeros 50 milenios no hubieran dado algunos pasos camino a la civilización. El homo sapiens ideó nuevas técnicas para fabricar esas herramientas, las hizo más complejas y variadas, e introdujo otro material, el hueso. Por otro lado, por primera vez creó una gama de cuentas, colgantes y adornos personales. En la Cueva de Blombos en Sudáfrica se encontró algo que podría ser considerado como arte o al menos como decoración, piezas de ocre grabadas hace unos 80.000 años que se argumenta representan las primeras formas de representación abstracta o simbólica registradas hasta ahora.El arte rupestre de hace unos 30 o 40.000 años, del que hay algunos ejemplos en Australia y Namibia, pero sobre todo en Francia y España, como el de la cueva de Altamira, que conserva uno de los ciclos pictóricos y artísticos más importantes de la prehistoria.
De repente, no sabemos por qué motivo, apareció algo como Göbekli Tepe, el más antiguo sitio monumental conocido de la historia. Está en Turquía y es complejo de estructuras megalíticas redondas, ovaladas y rectangulares levantado entre 9600 y 8200 a.C. Era un centro de congregación, algo completamente nuevo en la experiencia humana. Cuando estaban en el umbral de la revolución neolítica, la primera transformación radical de la forma de vida de la humanidad, que pasó de nómada a sedentaria con la domesticación de plantas y animales.El primer lugar en el que ocurrió fue en el Creciente Fértil (territorios del Levante Mediterráneo y Mesopotamia) alrededor de 9.000 a.C. pero se replicó en todas las regiones del mundo en procesos que, hasta donde sabemos, fueron independientes, con los asiáticos inventando la agricultura para cultivar arroz, por ejemplo, y los americanos, por sí solos, para cultivar maíz. Empezaron a aparecer objetos que indudablemente representaban deidades.
Y, mucho antes que la escritura, sellos que servían para llevar algún tipo de registros.Una serie de cosas nuevas comenzaron a suceder muy rápidamente en diferentes partes del mundo, como el inicio de la metalurgia.
El origen de la humanidad sigue siendo una de las incertidumbres más difíciles e intrigantes en el campo de la ciencia.

Oriente Medio es el punto de partida de la colonización por los humanos modernos

Mapa de las migraciones humanas fuera de África, versión de Naruya Saitou y Masatoshi Nei (2002) del Instituto Nacional de la Genética del Japón

Todas las evidencias señalan a Oriente Medio como punto de partida de la colonización del resto del mundo por los humanos modernos. Era la única ruta de salida de África, cruzando el Sinaí. La única posibilidad alternativa habría sido cruzar el estrecho de Gibraltar, a la entrada del Mediterráneo, entre el norte de África y España. El estrecho es un canal profundo, donde jamás hubo un puente de tierra, ni siquiera cuando el nivel del mar estaba más bajo. Aun así, en su parte más estrecha sólo mide quince kilómetros de anchura, y el Peñón de Gibraltar se divisa fácilmente desde la costa africana. Pero ni la arqueología ni la genética indican que se tomara esta ruta. En Israel se han encontrado evidencias fósiles de que el Homo sapiens había llegado a Oriente Medio hace por lo menos cien mil años.

Los neandertales se extinguieron y fueron completamente sustituidos por el homo sapiens

Aunque ahora ya hemos secuenciado el ADN mitocondrial de más de seis mil europeos, no hemos encontrado ni uno sólo que sea remotamente creíble como superviviente de la estirpe neandertal, escribe Bryan Sykes, profesor de genética humana en el Instituto de Medicina Molecular de la Universidad de Oxford. Es preciso recurrir una y otra vez a la evidencia, la completa ausencia de ADN mitocondrial neandertal en la Europa moderna. No podemos saber si la completa ausencia de ADN mitocondrial del tipo neandertal en la Europa moderna es atribuible a una incompatibilidad fundamental, biológica o social, entre nuestros antepasados cromañones y la otra especie humana con la que compartieron el continente. Los neandertales se extinguieron. Fueron completamente sustituidos en Europa y en todos sus territorios por la nueva especie homo sapiens, tecnológica y artísticamente superior, representada en Europa por los cromañones. En Europa, el Paleolítico superior no comienza hasta la aparición de los primeros homo sapiens, los cromañones, hace entre cuarenta y cincuenta mil años.

Lo que ocurrió en Europa, en la medida en que la genética nos permite deducirlo, ocurrió también en el resto del mundo. El homo sapiens, dice Bryan Sykesse, se convirtió primero en la especie humana dominante y después en la única especie humana, eliminando por completo a las formas anteriores. Los neandertales, o el homo neanderthalensis, como ahora podemos llamarlo justificadamente, habiendo establecido que constituía una especie diferente de la nuestra, desaparecieron de Europa, y el homo erectus desapareció de toda Asia. No está claro si el homo sapiens y el homo erectus llegaron a coincidir en Asia. En China hay un hueco en el registro fósil, correspondiente al período entre 40.000 y 100.000 año atrás. Es posible que el homo erectus ya se hubiera extinguido antes de que llegara el homo sapiens. No hay evidencias fósiles de que el homo erectus llegara a Australia ni a las Américas, lo que parece indicar que los sapiens fueron los primeros habitantes humanos de estos dos continentes. En África, donde empezó la evolución del homo sapiens como especie, la correspondiente sustitución de otros humanos pudo ser brusca o gradual. Fuera cual fuese el mecanismo, y fuera cual fuese el motivo, el homo sapiens ha sustituido por completo a las otras especies humanas en todo el mundo. Cuando murió el último neandertal, hace veinte mil años, sólo quedó una especie humana para dominar el planeta, la nuestra.

Los primeros seres humanos tuvieron una piel oscura

El homo sapiens se originó en África y los primeros seres humanos tuvieron una piel oscura. Entonces, ¿por qué hay tantas razas de piel clara? Una explicación es que, en su momento, fue una adaptación a la vida en latitudes mayores. Las concentraciones elevadas del pigmento melanina protegen la piel de la lesión provocada por la luz ultravioleta de los rayos solares, que pueden causar cáncer. Sin embargo, la melanina también inhibe la producción de vitamina D cuando los rayos solares no son muy intensos. A medida que las personas migraron hacia latitudes norte respecto al ecuador, la selección natural pudo haber favorecido a las que tenían una piel más clara debido a que en esas latitudes el cáncer era un peligro menos amenazante que la falta de vitamina D. Esta posibilidad está apoyada por el hecho de que las personas que viven en las zonas del norte de Europa y América muestran una incidencia mayor de raquitismo, una enfermedad ósea causada por la deficiencia de vitamina D. En estudios recientes se ha identificado un gen, denominado sic245a5, que puede contribuir al color de la piel, escribe Mark Henderson, editor científico de The Times.

Algunos grupos raciales muestran una incidencia mayor de enfermedades concretas, dice Henderson. La anemia drepanocítica es más frecuente entre las personas de origen africano y mediterráneo; la esclerosis múltiple muestra una prevalencia mayor en la raza blanca, y la enfermedad de Tay-Sachs afecta predominantemente a los judíos ashkenazi. Estos datos pueden ser útiles para el diagnóstico, aunque los médicos no deben descartar enfermedades solamente por el hecho de que un paciente pertenezca a un grupo racial equivocado.

Homo neanderthalensis y homo sapiens

Muchos fósiles del homo neanderthalensis (el hombre de Neandertal) fueron descubiertos en Europa, donde aparecieron por primera vez hace unos 200.000 años y se extinguieron hace 30.000. Los fósiles más recientes del homo neanderthalensis se encontraron en España, donde parece que tuvieron su última morada.

El moderno homo sapiens colonizó los continentes del mundo hace relativamente poco tiempo. El sudeste asiático y la región que ahora es China, hace 60.000 años, y Australia, poco después; Europa hace sólo 35.000 años; América hace unos 15.000 años por colonizadores procedentes de Siberia.

El flujo de la información mantiene al mundo unido.

Helen Czerski

Helen Czerski, investigadora en el departamento de ingeniería mecánica del University College London, cuenta que cuando surgieron los primeros homo sapiens, los humanos solo tenían dos sistemas de soporte vital, el cuerpo y el planeta. Pero ahora tenemos un tercero. Han sido muchas las especies que han alterado este planeta, pero solo hace unos cuantos miles de años que una sola especie ha reconstruido el entorno en el que vive con el propósito de adaptarlo a sus necesidades. Ahora ya casi se trata de un solo organismo, de una creciente red de interconexiones entre conciencias individuales. En este sistema, todas las personas dependen casi totalmente de las demás para su supervivencia, pero, a su vez, todas contribuyen a él.

El flujo de la información mantiene al mundo unido. Los agricultores pueden organizar sus cosechas en función de lo que los supermercados vayan a querer esa semana; las noticias sobre los desastres naturales llegan al resto del planeta en tiempo real; los aviones pueden modificar sus rutas para evitar el mal tiempo que les espera más adelante; podemos decidir si queremos hacer la compra más tarde porque va empezar a llover dentro de unos minutos. Este sistema funciona porque esas ondas las coordinan los seres humanos cooperando entre ellos, porque nuestra especie se puso de acuerdo para establecer unas reglas globales para ciertas ondas y unas reglas nacionales para otras, dice Czerski. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, había ondas pero no redes. En las últimas cinco generaciones, hemos construido una red de información basada en las ondas que hoy en día nos parece indispensable.

La capacidad de elaborar planes para el futuro.

Si nos remontamos varios millones de años al periodo en que las especies del tipo homo sapiens empezaban a desarrollar culturas más avanzadas, es posible encontrar un rasgo que nos distinguió de los simios, la capacidad de elaborar planes para el futuro. Empezó a llevar herramientas a sitios en los que esos objetos podrían resultarle de utilidad (en lugar de limitarse a usar las herramientas que se encontraran en la vecindad). Este cambio indica que tenían un cerebro que había desarrollado la capacidad para representar el hecho de que en el futuro podrían tener hambre, a pesar de que en el momento no la tuvieran. Por lo tanto, en lugar de actuar en respuesta a estados actuales, por ejemplo no hambre, los primeros seres humanos empezaron a prepararse para estados futuros.

Andrew Smart dice que la capacidad de elaborar planes para responder a estados de hambre, frío o sed futuros en lugar de reaccionar meramente a deseos inmediatos es, quizá, lo que dio inicio al rápido avance cultural de los seres humanos. Es interesante reflexionar acerca del momento en que el concepto de trabajo se consolidó en la cultura humana. Cabe suponer que ese desarrollo haya tenido lugar después de la evolución del lenguaje. Los seres humanos no empezaron a leer y escribir hasta hace unos cinco mil años; este es el motivo por el que sigue resultándonos tan arduo aprender a leer. Carecemos de estructuras neuronales especificadas genéticamente para leer, y nuestro cerebro debe reciclar otras estructuras cerebrales para ese aprendizaje. La capacidad de hablar, en cambio, fue un resultado muy anterior de la evolución; por ese motivo, normalmente no necesitamos esforzarnos para aprender a hablar.

Conciencia de la propia muerte.

Una de las características que hace del homo sapiens un fenómeno único en la naturaleza es la de tener conciencia de su propia muerte. No sólo conciencia,      también temor y, .de alguna manera, una especie de rito de celebración.