Los neandertales se extinguieron y fueron completamente sustituidos por el homo sapiens

Aunque ahora ya hemos secuenciado el ADN mitocondrial de más de seis mil europeos, no hemos encontrado ni uno sólo que sea remotamente creíble como superviviente de la estirpe neandertal, escribe Bryan Sykes, profesor de genética humana en el Instituto de Medicina Molecular de la Universidad de Oxford. Es preciso recurrir una y otra vez a la evidencia, la completa ausencia de ADN mitocondrial neandertal en la Europa moderna. No podemos saber si la completa ausencia de ADN mitocondrial del tipo neandertal en la Europa moderna es atribuible a una incompatibilidad fundamental, biológica o social, entre nuestros antepasados cromañones y la otra especie humana con la que compartieron el continente. Los neandertales se extinguieron. Fueron completamente sustituidos en Europa y en todos sus territorios por la nueva especie homo sapiens, tecnológica y artísticamente superior, representada en Europa por los cromañones. En Europa, el Paleolítico superior no comienza hasta la aparición de los primeros homo sapiens, los cromañones, hace entre cuarenta y cincuenta mil años.

Lo que ocurrió en Europa, en la medida en que la genética nos permite deducirlo, ocurrió también en el resto del mundo. El homo sapiens, dice Bryan Sykesse, se convirtió primero en la especie humana dominante y después en la única especie humana, eliminando por completo a las formas anteriores. Los neandertales, o el homo neanderthalensis, como ahora podemos llamarlo justificadamente, habiendo establecido que constituía una especie diferente de la nuestra, desaparecieron de Europa, y el homo erectus desapareció de toda Asia. No está claro si el homo sapiens y el homo erectus llegaron a coincidir en Asia. En China hay un hueco en el registro fósil, correspondiente al período entre 40.000 y 100.000 año atrás. Es posible que el homo erectus ya se hubiera extinguido antes de que llegara el homo sapiens. No hay evidencias fósiles de que el homo erectus llegara a Australia ni a las Américas, lo que parece indicar que los sapiens fueron los primeros habitantes humanos de estos dos continentes. En África, donde empezó la evolución del homo sapiens como especie, la correspondiente sustitución de otros humanos pudo ser brusca o gradual. Fuera cual fuese el mecanismo, y fuera cual fuese el motivo, el homo sapiens ha sustituido por completo a las otras especies humanas en todo el mundo. Cuando murió el último neandertal, hace veinte mil años, sólo quedó una especie humana para dominar el planeta, la nuestra.